Lepus europaeus

La lepre fu identificata nel 1778 da Peter Simon Pallas

In origine in Italia era presente nelle regioni centro-settentrionali della penisola a nord di Grosseto e Foggia. Diffusa poi verso il nord, la specie, a partire almeno dagli anni 1920-1930 è stata introdotta artificialmente a scopo venatorio anche nelle regioni meridionali, in Sicilia e in Sardegna. Attualmente popolazioni localizzate sono presenti in tutte le regioni meridionali, con esclusione della Sicilia e della Sardegna

Dalla forma slanciata, con arti posteriori più lunghi di quelli anteriori che gli conferiscono la velocità e l’abilità di un grande corridore e saltatore. Due grandi occhi gialli posti ai lati del capo, per un campo visivo molto ampio, e lunghe Vibrisse bianche, un senso dell’udito particolarmente sviluppato grazie alla mobilità degli ampi padiglioni auricolari che gli permettono di percepire e localizzare rumori anche minimi.

Il pelo va dal giallo-bruno al grigio-bruno sul dorso, mentre il ventre è sempre bianco-grigiastro. Le grandi orecchie (lunghe circa 15 cm) hanno la punta nera, mentre la coda a fiocco è bianca con un pennacchio nero all’estremità. D’inverno il pelo tende ad assumere una tonalità più vicina al grigio. Come tutti i lagomorfi i piedi non hanno cuscinetti.

La lepre ha una dieta esclusivamente erbivora che comprende erbacce, funghi e frutti, e d’inverno anche cortecce.

In primavera i maschi si raggruppano attorno alle femmine ingaggiando combattimenti per il diritto ad accoppiarsi per primi con esse. Tali combattimenti consistono in colpi sferrati sia con le zampe anteriori che con quelle posteriori, morsi e balzi: durante questo periodo i maschi sono talmente presi dalla foga amorosa che divengono facili prede per gli animali carnivori.

Una femmina in un anno può portare a termine fino a tre gravidanze.
La gestazione è di 6 settimane e nascono generalmente da 1 a 6 piccoli. A differenza del Coniglio i piccoli appena nati della lepre hanno già gli occhi aperti e il corpo ricoperto da peli, e già dopo poche ora dalla nascita sono in grado di muoversi agilmente.
Essi passano la maggior parte del tempo nascosti e la femmina torna da loro solo per la poppata. Dopo lo svezzamento, che avviene attorno al mese di vita, i cuccioli si allontanano definitivamente dalla madre e saranno sessualmente maturi all’anno d’età.